十幾年前，我在美國的一個州立大學找到一個工作，給全校學生的課程信息管理提供數據庫和應用程序的技術支持，從此在電腦前坐了十幾年，從技術角度多少窺探了一點美國大學的管理。出國前，我在國內的大學裏也工作過七年，加上讀大學四年，總共在中國大學裏生活了十餘年。管中窺豹，兩相比較，中美大學的管理確實有很大的不同，這種差別有些是技術層面的細節，眾多細節積累起來就是天差地別；有些則是價值理念方面的根本性不同。
在說到美國大學管理前，先說我在美國讀了一個二年制的專科，目的是學電腦找工作。記得入學報到以後，就是一陣犯懵，學校並不告訴你什麼班級、什麼教室、什麼教材、這學期上什麼課。它只告訴你，為了拿這個二年制副學士學位，你至少需要通過哪些課的學習和考試，這些課在以後的兩年裏各有哪些老師在什麼時間開課，然後你得自己給自己選，自己安排。我沒這個思想準備，一下子就不知怎麼選。不要緊，老師們都在教室裏坐著，給你做參謀。我碰巧找的是一位系主任，特別地客氣、特別地體貼，用緩慢的英語，詳細地給我解釋學校的課程和成績是怎麼管理的，我有怎樣的選擇，各有什麼利弊，我應該在學期開始前怎樣為自己選課，然後，如果你覺得選得不合適，在學期的最初兩個星期裏怎樣退課。
後來我才知道，這位系主任已經診斷肝癌，兩個月後就去世了。可當時真是一點看不出，看上去非常精神。順便要說的是，這個學校裏學生衣飾五花八門，但是教師卻有嚴格的著裝規定，都要求正式著裝。
這就是我初次接觸美國大學的第一印象，學生必須給自己做選擇。於是我盡量選晚間或者清晨的課，這樣一邊還能全日打工，而且盡量把對我來說容易的課對付掉，盡量多選，只用一年半就學完了全部課程。
毛澤東時代中國的教育方針是「教育為無產階級政治服務」，目的是為革命培養國家需要的人才。現在不提無產階級政治了，但是大學為國家培養人才的觀念卻深入人心，也深入中國的學校管理：學生進了大學，就是要按照國家需要人才的模式來教育。誰也不問學生自己想要什麼。美國的大學則比較坦率而直截了當，學生進學校是為了自己個人的幸福，將來做研究也罷，找工作也罷，都是他們個人的需要，個人的願望，教育就是要滿足這些需要和願望。
美國從上世紀六十年代民權運動開始就特別強調教育機會的平等，這方面一直在改進和試探，但是在學校教育中又承認人是不同的，有天生素質方面的差異，也有個人志向和選擇的不同，這些不同都應該得到尊重，而學校就要盡量滿足學生作為不同的人，為了個人的人生幸福來到學校尋求教育而產生的不同需求。
就拿我在工作中管理的學生課程與成績數據庫來說。學期開始和期末考試完成後，我們的數據系統在一夜之間向所有在校本科生寄出一份「學位進展和分析報告」。每個學生為獲取特定學位已經修的課程，還需要修的課程，各科的成績，平均成績，未來必須修的課程，這些課程獲取政府獎學金所需要達到的最低成績，預計修完所有課程的時間，注意事項等等，都會給出詳細的分析，讓學生心中有數。
學生一方，則有很多選擇。只要符合要求，你可以同時修幾個專業的學位，你可以根據自己的經濟情況或個人志向愛好，安排在較短的時間裏拿到學位，也可以讀到中途去工作，去當兵，去旅行，若干年後回來繼續讀，或者回來時改變了志向，選別的專業繼續讀。總之，學生根據自己的素質才華和志向愛好，以及家庭和經濟條件，來安排自己的選課。我的一個年輕同事在技術上特別靈，但是他在大學裏學的是文學，因為喜歡文學。讀了文學後選幾門IT的課，就找了IT的工作，因為此時他需要養活自己和家人了，而這工作對他來說比較容易。這樣的年輕人在美國特別多，要讀自己喜歡的書，要找自己喜歡的事，他們也會有生活的壓力，經濟的負擔，但是最終的選擇都是自己的。他們習慣了自己為自己做選擇。
我在工作中曾經遇到過一個數據個案，來自印度的一個學生，在同一學期末，拿了經濟學、社會學和政治學三個本科學位，逼得我們連夜修改自動打印學位證書的程序參數，因為原來的參數以為同時拿兩個學位已經夠牛的了。雖然這三個學位有一些課是重合的，可以少修，但是這學生的課程安排顯示他幾乎就是個上課狂。美國同事對此大不以為然，覺得修課修得這麼苦，不值。美國學生普遍不像來自中國或印度的學生那麼注重分數，他們修課拿分數到差不多了就不再下功夫，有那個力氣就用來選別的東西了。
美國的專業圈講究學位，因為在專業圈裏學位是表明你達到專業水準的通用指標。但是如果其他方面能證明你的水準，他們是不大肯多費無用功去拿學位的。蓋茨和喬布斯都是中途輟學的能人，他們在輟學的時候再忍一忍，堅持一下，也能拿到學位的，可他們就是不肯委屈自己了，不願為了虛幻的學位而多費力氣。
但是我也遇到過一個數據個案，有一個美國學生，從上世紀七十年代開始，就陸陸續續不停地在修課，他當大學生當了三十多年，選過各種各樣的課，拿過好幾個本科學位，到了快退休的年齡，還到學校來註冊上課。這是我所看到的真正喜歡上課的人。向美國同事聊起，他們都是一副見怪不怪的神色。這是他的選擇，他喜歡這樣做，學校的大門就對他敞開著。
就我有限的見識，這是中美大學最大的不同。中國的大學是按照一定的成功標準來改造你，讓你定型，而美國的大學是承認個性，尊重個人選擇的，在管理上更注重讓學生發揮潛力。而「選擇的能力」是在中美當一個大學生最大的不同。一個會為自己做選擇的人，漸漸地就養成了獨立的人格和自由的個性。
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